La Hollande, plus communément les Pays-Bas, est célèbre pour ses charmantes villes fleuries surplombant les canaux, ses moulins, ses champs de tulipes, ses défilés de vélos mais connaissiez-vous aussi sa Cheese Valley ?

Peut-être y avez-vous déjà mis les pieds ou peut-être en apprenez-vous l’existence maintenant. Dans tous les cas, je vous souhaite la bienvenue au Pays du Gouda! Appelé « l’Or Jaune » de la région, nous avons aujourd’hui le plaisir d’en découvrir les secrets de fabrication grâce à l’Office de Tourisme Cheese Valley Holland. Un dépaysant road-trip dans la campagne hollandaise nous mènera jusqu’à la vallée du fromage. Dans ce paysage typique traversé de vastes prairies, de vaches au pâturage, de bassins d’eau que sont les fameux polders, de fermes, de maisons et de nature verdoyante, le fromage est fabriqué à partir du lait des vaches des agriculteurs. Une terre saine qu’ils ont veillé à toujours bien entretenir.

Ici, le fromage est une véritable institution, on en parle avec fierté et passion. Depuis le Moyen Âge, il occupe une place importante dans l’économie et la culture néerlandaises et représente l’un des produits les plus exportés des Pays-Bas. Après ça, vous ne serez certainement pas surpris d’apprendre qu’un Néerlandais peut consommer en moyenne 15 kilos de fromage par an !

Au contact de producteurs locaux qui nous ouvrent les portes de leurs fromageries, leurs fermes, leurs entrepôts et leurs boutiques, nous accèderons au savoir-faire authentique de la région tout en dégustant le gouda dans toutes ses saveurs. Je vous sens déjà l’eau à la bouche ! Partons à la découverte du trésor de la Cheese Valley. Appétissant tout ça, n’est-ce pas ?

Qu’est-ce que la Cheese Valley ?

La Cheese Valley est située au Nord-Ouest des Pays-Bas, entre Amsterdam, Rotterdam, La Haye et Utrecht. En plein coeur du Groene Hart (Coeur Vert) de Hollande, elle regroupe 4 communes : Gouda, Woerden, Krimpenerwaard et Bodegraven-Reeuwijk. Chacune est singulière et possède ses propres histoires et traditions en matière de fromage.

Vous voulez savoir le secret du gouda authentique ? Herbe, vaches, lait ! Il doit son existence aux polders environnants, étendues de terre gagnées sur l’eau, qui sont des éléments incontournables de la Cheese Valley. Cette région effectivement riche en eau, au fort passé agricole, a toujours été bien entretenue par ses occupants. Ce sont bien eux-mêmes aujourd’hui qui produisent leurs fromages et non des usines. Les fermiers ont pris soin de leur terre afin de rendre l’herbe tendre et riche en protéines. Et le lait des vaches le leurs rendent bien ! Cet ingrédient clé des fromages fermiers et produits laitiers de la région ont ainsi le goût le plus pur. La saveur du lait se ressent bien dans les fromages. Selon les exploitations et les saisons, le goût variera du fromage jeune au fromage affiné et vieux, du fromage aux herbes au fromage à la truffe, dans toutes les sortes et dimensions…de quoi illustrer parfaitement que « tous les goûts sont dans la nature » !

Goûter à la Cheese Valley, ce n’est pas seulement déguster son fromage, c’est aussi goûter à l’ambiance de la région !

Que voir et faire dans les villes de la Cheese Valley ?

Vivez la Cheese Experience en différentes étapes ! Tous les choix s’offrent à vous et c’est vous qui décidez ! Parcourir les paysages de rivières et d’étangs à vélo, à pied ou en bateau, de ville en village, de ferme en ferme, déguster de délicieux fromages, bières régionales et autres produits locaux, visiter des fromageries et entrepôts qui vous invitent même à fabriquer votre propre fromage, s’engouffrer dans l’agitation des marchés aux fromages authentiques de la Cheese Valley, finir dans des musées du fromage pour accéder aux méthodes de fabrication du fromage vieilles de plusieurs siècles. Bien sûr, finir sur du shopping dans les magasins et ramener chez vous des réserves de fromages fermiers authentiques qui encouragent les producteurs locaux. Laissez-vous aussi surprendre par des traditions qui existent encore depuis des décennies comme celle du couronnement de la Reine du Fromage à Bodegraven-Reeuwijk ou encore des scènes du Moyen Âge avec des personnages en costumes sur le marché historique de Woerden. Avant, laissez-moi vous en proposer quelques unes qui ont fait partie de notre itinéraire dans la Cheese Valley :

• Faire un tour au Musée de l’Argenterie à Schoonhoven

Celle qu’on surnomme la Cité d’Argent (Silver City) est largement réputée pour son industrie d’orfèvrerie. Petit passage obligé par le Musée de l’Argenterie (Zilvermuseum) qui propose des expositions uniques et des collections d’objets des années 1600 à nos jours. On en apprend énormément sur le matériau et ses différentes utilisations. L’argent, sous toutes ses formes, a toujours été un moyen d’exposer sa richesse et d’impressionner les invités. Les ustensiles sont présentés dans des tableaux créatifs par domaines : bijouterie, couture, parfumerie, vaisselle noble, ou encore dans l’électronique grâce aux propriétés de non oxydation et de bon conducteur électrique de l’argent, en photographie, technologie, pharmacie et religion également. Cela ne s’arrête pas là, l’expérience fait aussi appel aux sens : vous voyez, ressentez, sentez et entendez l’argent.

 

• Visiter un moulin typique à Woerden 

Au détour de cette ville fortifiée, se cache un petit joyau exceptionnel, le moulin à vent de Windhond (Molen De Windhond). Elément important du paysage urbain de Woerden, il se vend fièrement à la vue du haut de ses 5,7 mètres lui-même bâti sur une colline de 9 mètres. Il est l’un des moulins encore en activité à ce jour. Construit en 1755 et rénové en 1984, ce joli moulin rond en pierre noire est utilisé comme moulin de farine. Toute la farine produite est proposée à la vente dans les environs, sur les marchés fermiers ainsi qu’à l’office de tourisme et approvisionne les boulangeries du coin. Il est possible d’en acheter aussi directement dans le moulin qui est ouvert à la visite (attention à bien vérifier les horaires sur le site). 

• Tester de la bière locale à Bodegraven

La Brasserie De Molen (Brouwerij De Molen) c’est 20 bières au menu et une nouvelle bière brassée toutes les 6 semaines ! Depuis des années, cette brasserie artisanale et expérimentale figure au top de plusieurs classements des meilleurs brasseurs aux Pays-Bas et à l’international. Un succès et une reconnaissance aux quatre coins du monde qui lui vaut d’accueillir chaque année depuis 2009, le Borefts Beer Festival rassemblant les amateurs passionnés de la bière. Fondée en 2004 à Bodegraven, le long du Vieux-Rhin, elle révèle son caractère singulier par son installation dans un vieux moulin à vent construit en 1697. De Molen, signifie en effet « Le Moulin » en néerlandais. Les locaux comprennent la brasserie / pub, un restaurant, une salle de dégustation et un magasin de bière au détail. A 200 mètres du moulin, se trouvent l’usine de distillerie et l’entrepôt où sont prêts à partir des centaines de packs de bières qui seront exportés partout dans le monde.

En constant renouvellement et besoin de nouveauté, la brasserie tente de trouver de nouvelles combinaisons en cassant les vieilles traditions pour se diriger vers celles jamais explorées. Des connections sont créées et c’est cette originalité qui fait l’essence même de leur produit. Les meilleurs malts, houblons et levures sont utilisés au travers de recettes et processus de brassage très spécifiques qui confèrent les arômes, les saveurs et l’amertume propres à leurs bières. Voilà ce qui explique la collection sans cesse croissante et variée de leurs bières artisanales !

Des tours sont proposés avec visites guidées par le créateur Olivier Menno, qui nous raconte toute l’histoire de sa brasserie à l’évolution fascinante. On découvre la façon dont les bières y sont brassées avec un système de brassage artisanal en cuivre puis on termine sur la dégustation qui nous permet de constater la diversité de ses bières. Les très nombreuses références ont de quoi satisfaire un bon nombre de palets.

• Déguster du fromage et des gaufres à Gouda

Levez les yeux au ciel, Gouda n’est pas surnommée la capitale du fromage pour rien ! En se baladant dans cette ancienne cité médiévale, on peut en effet apercevoir l’appellation « Cheese Capital » sur des meules de goudas suspendues dans les airs. Dégustez du fromage acheté sur son marché typique face à l’Hôtel de Ville historique tout découvrant le centre-ville compact, ses boutiques attirantes, ses rues médiévales étroites, ses petits canaux  enchanteurs et ses nombreuses cours.

Ce fromage éponyme est l’un des plus répandus et consommés dans le monde entier. Il doit son nom au fait que le « Dutch Cheese » a été commercé pendant des siècles dans la ville d’où il tire son nom, Gouda. Ce qui est drôle c’est qu’il n’est pas produit dans la ville de Gouda elle-même ! Mais dans les villages et les fermes aux alentours. L’origine de son nom remonte au Moyen Âge, lorsque la ville de Gouda a acquis les droits exclusifs de commercialisation du fromage. Les fermiers ont alors afflué vers la place du marché de Gouda pour vendre leurs ronds et attrayants fromages « Goudse kaas » (fromage gouda). De nos jours, environ 300 agriculteurs de la région fabriquent encore du « Boerenkaas » (fromage fermier).

Une dégustation de fromages s’impose à De Goudse Waag. Ce bâtiment historique de 1668 abrite le Musée du Fromage et de l’Artisanat qui en apprend notamment sur l’histoire de pesage du gouda, une boutique de fromages, des souvenirs et une salle de dégustation avec vue sur le marché local de Gouda !

Si Gouda est mondialement connue pour son fromage, elle l’est aussi pour ses gaufres au sirop et ses céramiques. La boulangerie familiale Berg’s Bakery nous a accueilli pour voir la fabrication d’une typique « stroopwafel  » (gaufre au sirop), nous avons même pu en faire une chacun.

• Assister à la fabrication du Gouda dans une ferme

Direction Ouderkerk aan den IJssel pour un tour dans une ferme typique de la région : Hoogerwaard. Dans cette ferme fromagère du 17ème siècle, nous apprenons comment se fabriquent les traditionnels goudas. Ils sont faits selon une recette utilisée depuis des siècles, à partir de lait cru, sans additifs d’arômes, de parfums ni de colorants. Nous sommes d’abord accueillis dans un salon avec de bonnes gaufres au sirop et du thé/café. Après une vidéo de présentation, nous faisons le tour des différentes parties de la ferme avec l’enclos des vaches, la fromagerie, l’espace de production et l’espace de stockage. La visite nous conduit à travers toutes les étapes de fabrication, des technologies utilisées jusqu’à l’atelier de « maquillage » des fromages. La peinture des goudas serait purement marketing, chaque ville choisissant une couleur, par exemple orange à Gouda ou encore noire à Amsterdam. Il est également possible d’y créer son propre fromage en participant à un atelier. A la fin de la visite, nous avons le droit à un plateau de fromages aux différents goûts (Jeune, Vieux, Cumin, Paprika, Tomate, Ortie, Moutarde, Funegrec), de quoi déterminer celui ou ceux qu’on aurait éventuellement envie d’acheter à la boutique avant de partir !

• Visiter un entrepôt de stockage des fromages à Woerden

L’esprit d’entreprise et de commerce n’a jamais abandonné la ville de Woerden. C’est ce que l’on va notamment comprendre lors de la visite au Cheese Experience Woerden. Cet entrepôt de stockage authentique de 1937, toujours en activité, est l’un des seuls de la région qu’il est possible de visiter. L’expérience nous fait découvrir l’histoire de la ville et celle de ses fermiers fromagers. Le musée propose un film sur le fromage qui nous montre tout le processus de préparation, de fabrication, d’affinage, de retournement des fromages puis l’espace de stockage où les fromages sont conservés. D’innombrables kilos d’or jaune sont entreposés ici en attente de devenir matures. On termine sur une petite dégustation.

• Faire une croisière sur les canaux de la ville de Gouda

Pour en faire le tour sans marcher, on peut aussi opter pour un tour en bateau sur les canaux de la ville. Nous avons été accueillis par la compagnie Reederij de IJsel pour une croisière d’une heure. 

Au fil de l’eau calme et de jolis rayons de soleil reflétés, la balade nous emmène entre vieux bâtiments traditionnels, façades d’architecture typique hollandaise, nature et moulins au rythme de ponts qui se lèvent au passage de la navette. La ville est appréciée sous une autre perspective !

Où séjourner dans la Cheese Valley ?

• Hôtel Belvedere

  Localisé dans la ville de Schoonhoven, sa situation au bord de la rivière du Lek en fait un endroit de charme pour un séjour dans la vallée du fromage hollandaise.

 

• Best Western Gouda

Un cadre élégant au bord des canaux de Gouda et une situation avantageuse à distance équivalente de la gare et du centre-ville. En 10 minutes, on rejoint le fameux marché de Gouda.

Où se restaurer dans la Cheese Valley ?

Les restaurants proposent une cuisine variée utilisant parfaitement les produits de la région. Tous ont des options végétariennes et véganes. Nous avons eu l’opportunité de tester des restaurants gastronomiques qui régalaient autant les yeux par leur présentation que les papilles par leurs saveurs, le tout dans des cadres très soignés.

• Restaurant Rivero, Schoonhoven

• Restaurant De Woerdenaar, Woerden

• Restaurant De Kleischuur, Gouda

• Brunch Boutique, Gouda

 

Résultat, cette magnifique escapade donne envie de s’échapper de la vie métropolitaine plus souvent pour retrouver le charme rural ! On retiendra l’accueil et l’hospitalité dans cette vie à la ferme, mais également le soin et l’attention portés à l’environnement et aux animaux qui conduisent aux meilleurs fromages. Tout ce qui est fabriqué ici se fait avec passion et coeur à l’ouvrage et ça se voit. Cette Cheese Valley en valait le détour pour vivre d’inoubliables expériences. Il y a des voyages qui nous marquent plus que d’autres, celui-ci en fera partie pour sûr ! J’espère ne pas en avoir fait des tonnes dans cet article mais « on ne va pas en faire tout un fromage » hein ? 🙂

*Voyage sur invitation de l’Office de Tourisme Cheese Valley Holland